O desastre do Powershift da Ford

No mundo automotivo, a mudança é uma constante e, se você não acompanhar, ficará para trás. Novas tecnologias e metodologias são fundamentais para obter vantagem no mercado, e as empresas investem milhares de milhões todos os anos tentando encontrar o próximo grande sucesso, ou mesmo a próxima pequena melhoria incremental.

Nessa busca, a Ford Motor Company decidiu explorar uma alternativa à tradicional caixa de velocidades automática, visando uma maior eficiência de combustível nos seus carros pequenos. No papel, havia ganhos a serem obtidos. Infelizmente, nem tudo correu conforme o planejado.

A tradicional caixa de câmbio automática baseada em conversor de torque foi uma virada de jogo para o mundo automotivo. Com o advento da transmissão automática, os motoristas tinham uma habilidade menos complexa para aprender e os carros tornaram-se muito menos cansativos de dirigir, especialmente em ambientes de tráfego intenso e baixa velocidade. No entanto, o acoplamento fluídico de uma transmissão automática não é tão eficiente quanto simples engrenagens engrenadas, uma compensação que prejudica a eficiência do combustível. Para contornar isso, a Ford decidiu criar uma transmissão manual automatizada de dupla embreagem para seus carros pequenos.

As transmissões de dupla embreagem usam um par de embreagens, uma para marchas ímpares e outra para marchas pares. À medida que o carro acelera em uma marcha, a transmissão pode pré-selecionar a próxima marcha e, em seguida, engatar a embreagem oposta enquanto desengata lentamente a outra. Isso permite mudanças quase instantâneas enquanto mantém a saída de torque para as rodas motrizes durante a mudança. Encontrando a sua primeira aplicação rodoviária em supercarros de alto desempenho na década de 90, a tecnologia foi lentamente chegando a veículos mais baratos ao longo do tempo. A maioria das embreagens duplas, especialmente aquelas para aplicações de alto torque, usam um sistema de embreagem úmida, onde os discos da embreagem são banhados em óleo. A Ford desejava maximizar a eficiência de combustível e, em vez disso, optou por um sistema de embreagem seca. A embreagem seca elimina perdas por bombeamento de óleo na transmissão.

O que diabos você está pensando em usar uma embreagem seca?

Com o objetivo de melhorar os números de economia de combustível, a transmissão Powershift foi levada ao desenvolvimento, para ser instalada nos modelos Fiesta 2011 e Focus 2012. Antes da produção, os problemas já eram evidentes para os engenheiros da Ford, que se esforçavam por calibrar os controlos informáticos da transmissão para permitir que os veículos conduzissem de forma suave e segura.

Os primeiros testadores de pré-produção tiveram problemas com lançamentos de qualidade de parada e mudança. Freqüentemente, os veículos balançavam violentamente ao decolar dos semáforos ou tremiam sob a força. Esforços foram feitos para resolver os problemas de software, com truques usados ​​para modular o engate da embreagem para tentar controlar melhor a entrega de torque. Infelizmente, nenhuma das correções travou. O sistema de embreagem seca enfrentou problemas fundamentais, com o coeficiente de atrito inconsistente dificultando a programação do controlador da transmissão de uma forma que pudesse manter as coisas funcionando sem problemas.

Paralelamente a outro desastre de engenharia automotiva, o fiasco do airbag Takata, a Ford estava bem ciente dos problemas com a transmissão antes do lançamento. Em um documento apresentado ao tribunal, um engenheiro de desenvolvimento de produto enviou um e-mail a colegas descrevendo problemas com o desempenho da transmissão. Os lançamentos foram um problema particular, com o email sendo enviado apenas seis meses antes do lançamento dos primeiros modelos Focus com transmissão.

Apesar disso, a empresa continuou e milhões de veículos foram vendidos com a transmissão Powershift instalada. Num curto período, as reclamações começaram a chegar à NHTSA. Particularmente preocupante foi a tendência de mudar repentinamente para neutro quando houve uma perda de comunicação ou outra falha nos componentes da transmissão. Este comportamento não foi considerado inerentemente perigoso pela Ford, uma vez que o condutor ainda teria controlo total sobre os sistemas de direcção e travagem.

Perante esta complacência, os incidentes continuaram a acumular-se. Os carros voltavam às concessionárias repetidamente para reparos, sem nenhum conserto adequado disponível. As falhas começaram a implicar a transmissão Powershift. Os motoristas relataram que os carros que avançavam em estacionamentos e colidiam com objetos estacionários eram atingidos na traseira devido a uma perda repentina de direção na rodovia. Vários acidentes fatais foram atribuídos à transmissão pelas famílias das vítimas. No entanto, devido à natureza complexa dos incidentes que envolvem perda de controlo, tem sido difícil provar esta causa definitiva. A Ford se recusou a aceitar as acusações nesses casos.