O futuro do diesel está em terreno instável

O diesel é um combustível que teve uma história mista, com níveis variados de aceitação pelos consumidores em todo o mundo. No mundo dos transportes, os motores diesel têm oferecido melhor economia de combustível e binário do que os motores a gasolina comparáveis. Particularmente popular na Europa, o diesel estabeleceu uma forte base de consumidores tanto em pequenos automóveis de transporte regional como em veículos pesados, como camiões e autocarros.

Apesar disso, a maré está mudando e, para o motorista médio, os dias do diesel podem estar contados. Por que isso acontece e quais são as alternativas potenciais que disputam a coroa do diesel?

O diesel é um combustível hidrocarboneto com diversas vantagens em relação à gasolina. Sua falta de volatilidade torna viável seu uso em modo de ignição por compressão, e os motores a diesel podem funcionar com relações combustível-ar reduzidas. Também tem uma densidade de energia volumétrica mais elevada do que a gasolina e, graças à baixa volatilidade, os motores diesel podem funcionar com taxas de compressão significativamente mais elevadas sem risco de detonação. Esses benefícios permitem que os motores diesel produzam significativamente mais torque do que os motores a gasolina de tamanho semelhante e podem oferecer ganhos de economia de combustível superiores a 15%.

Infelizmente, o diesel também apresenta seu quinhão de desvantagens. Os motores diesel são normalmente pobres quando se trata de relação potência/peso, já que sua alta taxa de compressão e saída de torque exigem materiais mais pesados ​​em sua construção. O maior problema do motor diesel, no entanto, são as suas emissões. Apesar da maior eficiência de combustível, a produção de dióxido de carbono de um motor diesel é muitas vezes muito pior do que a de um motor a gás comparável. Além disso, a sua natureza de queima pobre leva à produção de elevados níveis de óxidos de azoto (NOx), que têm grandes efeitos ambientais negativos. Há também o problema da poluição por partículas, responsável por danos respiratórios em humanos. Os automóveis a diesel têm uma classificação significativamente pior do que os veículos a gasolina em todas estas áreas. Começou a causar dores de cabeça figurativas para a indústria e dores de cabeça literais para o público.

O diesel estava indo muito bem, desfrutando de um renascimento no início dos anos 2000, enquanto as montadoras elogiavam os benefícios de economia de combustível de sua tecnologia mais recente. Em princípio, o problema do NOx pode ser resolvido com o uso da redução catalítica seletiva, mas isso acarreta um custo maior para os fabricantes e prejudica o desempenho quando o motorista pisa fundo.

Rachaduras apareceram repentinamente quando os pesquisadores descobriram o fato de que muitos veículos do Grupo Volkswagen Auto estavam violando descaradamente os regulamentos de emissões. Entre outros truques, descobriu-se que os carros funcionavam com diferentes misturas de combustível/ar e subdosavam o catalisador de purificação de NOx fora das condições de teste, fornecendo mais potência à custa de um aumento dramático nas emissões. De repente, centenas de milhares de carros a diesel foram sujeitos a recalls e recompras. Os veículos recolhidos foram sujeitos a modificações no software de gestão do motor, o que melhorou as emissões em detrimento da economia e do desempenho. Quase da noite para o dia, o público comprador descobriu que o diesel não era a panacéia ecologicamente correta que aparentavam ser. Os motores diesel foram subitamente vistos como veículos sujos e poluentes, no centro de um grande escândalo internacional.

Com a indústria automobilística ainda lidando com as consequências anos depois, a imagem do diesel permanece manchada. As cidades estão a fazer fila para proibir a circulação dos carros a diesel nas ruas, enquanto a Alemanha está a colocar incentivos monetários sobre a mesa para encorajar os proprietários de veículos altamente poluentes a negociarem.

As tentativas de tornar os motores diesel mais limpos tiveram efeitos colaterais. Nos esforços para cumprir padrões de emissões cada vez mais rigorosos, os fabricantes de automóveis implementaram novas tecnologias, semelhantes à introdução de conversores catalíticos em motores a gasolina. Muitos veículos estão agora equipados com um filtro de partículas diesel (DPF) para ajudar a reduzir a saída de partículas. Eles são instalados no escapamento e capturam o material particulado do processo de combustão. Com o tempo, esses filtros começam a ficar obstruídos com fuligem, aumentando a contrapressão no sistema de escapamento e reduzindo o desempenho do motor. Quando isso acontece, o filtro deve ser regenerado, processo em que a temperatura de exaustão é elevada para queimar a fuligem. Isto pode ser alcançado passivamente durante a condução em alta velocidade em rodovias, à medida que o calor do escapamento aumenta, mas muitos carros que são conduzidos em ambientes urbanos pára-arranca devem recorrer a outros métodos. Isso é conhecido como regeneração ativa, onde diesel extra é injetado no escapamento ou o motor funciona em altas rotações enquanto está parado por um período de tempo.